Nous parlions il y a quelques semaines (en conclusion sur les greffes cardiaques) des potentialités des cellules souches dans la régénération des tissus, notamment du muscle cardiaque.

Ces cellules étant initialement extraites de tissu embryonnaire, on connaît le débat éthique que cela a créé sur l'utilisation d'embryons humains à laquelle s’oppose nombre de religions, de sectes et de droit-de-l’hommistes.

Il est en fait possible de créer des cellules souches sans partir de tissu embryonnaire: Deux équipes, l'une japonaise et l'autre américaine, viennent d'y parvenir presque en même temps, en reprogramant des cellules de peau humaine pour les transformer en cellules souches.

Indifférenciées, les cellules souches redeviennent totipotentes, c'est à dire capables de devenir n’importe quel type cellulaire, parmi les 220 que compte un organisme humain.

On parle plutôt ici de cellules souches totipotents induites ou IPS (Induced Pluripotent Stem).

La re-programmation se fait par l'intermédiaire de protéines régulant la transcription de certains gènes, elles mêmes synthétisées grâce à quatre gènes qui ont été introduits par les chercheurs à l'aide d'un rétrovirus dans des fibroblastes de peau humaine.

Les deux études ont été publiées respectivement dans Cell et dans Science.

La technique de l'inactivation des gènes ciblés (knock-out de gène) a valu le prix nobel de médecine à trois chercheurs Anglo-américains, cette année 2007. On attendait donc que les recherches visant à fabriques des cellules totipotentes aboutissent dans une dizaine d'années…Voilà, c'est fait.

Le rendement est à améliorer, (1/5000 pour l'instant), mais le problème était la fréquence des tumeurs généré par un des  quatre gènes utilisés. (Le gène c-myc est oncogène)

Une semaine plus tard (fin novembre), le problème est annoncé résolu par l'équipe japonaise qui aurait fabriqué ses cellules souches humaines à partir de seulement trois facteurs excluant le c-myc coupable.

A la vitesse où vont les choses, il ne faudra peut-être pas longtemps avant que nous ayons des cellules capables de reconstituer nos cellules cardiaques abîmées.

Restons à l'écoute du monde!